Letio je kao leptir, a ubadao kao osa

Rođen je na današnji dan, 17. januara 1942. godine kao Cassius Clay, da bi potom odbio otići u Vijetnamski rat, te je 1964. godine prešao na Islam, uzevši ime Muhamed Ali.

U boks ga je uputio bijeli policajac Joe Martin, koji se zatekao na licu mjesta kada je jedan dječak pokušao ukrasti biciklo Aliju. Muhamed Ali tada je imao 12 godina i htio je istući lopova, ali ga je policijac spriječio, te ga posavjetovao da mu je bolje da se posveti boksu, kada već tako dobro udara. Nije ni slutio da će od mršavog 12-godišnjaka kasnije postati najveći bosker svih vremena.

Ali je poslušao savjet policajca, te je nešto kasnije osvojio šest naslova prvaka države Kentucky, amatersko prvenstvo SAD, a potom i zlatnu medalju na Ljetnim olimpijskim igrama u Rimu 1960. godine. U svojoj autobiografiji Ali je kasnije naveo kako je zlatnu medalju bacio u rijeku Ohio, nakon što su ga kao crnca odbili poslužiti u jednom restoranu, nakon čega se potukao sa grupom bijelaca. 

Nakon trijumfa na Olimpijadi, Ali se otisnuo u profesionalne bokserske vode, napravivši najveću karijeru ikada. Sa svojih 191 centimetara visine, Ali je imao potpuno nesvojstven bokserski stil. Sa spuštenim gardom i brzim kretanjem po ringu, bio je neriješiva enigma za protivnike. Njegova je taktika često opisivana kao "letim oko protivnika kao leptir, a bodem kao osa".

Svoju prvu borbu za naslov prvaka u profesionalnom boksu je imao 1962. godine, kada je u legendarno kontroverznoj borbi pobijedio Sonny Listona, koji je u sedmoj rundi odbio izaći u ring tvrdeći da ga boli rame. I revanš je protekao u potpunoj kontroverzi, jer je Liston pao nakon udarca u prvoj rundi za kojeg mnogi danas tvrde da nije bio tako opasan, te da je Liston namjerno pao. 

Kada je postao svjetski prvak, Ali je odlučio preći na Islam, te je prvo uzeo ime Cassius X, po uzoru na lidera Nacije Islama Malcoma X. Ta se organizacija borila za prava crnaca, te protiv ropstva i ugnjetavanja. Malcom X je nešto kasnije savjetovao mladom bokseru da uzme ime Muhamed Ali, što je ovaj i prihvatio.

Nedugo nakon toga, Aliju je stigao poziv za odlazak u vojsku SAD, koji je tada ratovao sa Vijetnamom. Ali je odbio regrutaciju, za što je bio i osuđen. Odmah potom, sve bokserske federacije su mu zabranile borbe, te su mu sve titule oduzete. Aliju je bilo zabranjeno bavljenje boksom oko tri godine.

1970. godine mu je konačno ukinuta zabrana da boksa, a naredne godine mu je Vrhovni sud SAD ukinio presudu zbog odbijanja vojske. Međutim, u prvoj borbi nakon povratka poražen je od Joea Fraisera. Revanš je brzo uslijedio i Ali je tada doslovno raznio Fraisera, što mu je omogućilo napad na naslov prvaka protiv Georga Foremana.

Borba između Alija i Foremana 1974. godine jedna je od najvećih u istoriji boksa. Održala se u Zairu, pod nazivom "Rumble in the Jungle", a uz veliku podršku navijača, Ali je porazio Foremana i po drugi put se okitio naslovom svjetskog prvaka.

Nakon toga je uspješno odbranio titulu protiv svih velikih boskerskih imena, a izgubio je naslov od Leona Spikesa 1978. Međutim, već naredne godine vratio je titulu od Spikesa, te se potom oprostio kao neporaženi svjetski prvak. Kasnije je pokušao po četvrti put vratiti naslov, ali je poražen od Larrya Holmesa.

U penziju je otišao kao najuspješniji bokser svih vremena. Bio je prva i najveća sportska zvijezda, preteča Michalu Jordanu, Davidu Beckhamu ili Tigeru Woodsu. 

Nažalost, Ali je vrlo brzo nakon prestanka karijere obolio od Parkinsonove bolesti, koja je zadnjih godina uvelike oštetila njegov živčani sistem. 

Ali je u karijeri imao ukupno 61 profesionalni meč. Od toga je pobijedio u 56 nastupa, uz 37 pobjeda nokautom. Nije imao niti jednu neriješenu borbu, te je zabilježio samo pet poraza.