Prvo slavlje Argentinaca, tuga Holanđana

Sistem takmičenja je bio kao i na prethodnom prvenstvu u Zapadnoj Njemačkoj, a ponovo je nekoliko svjetskih velesila nakon loših igara u kvalifikacijama propustilo najveću svjetsku smotru fudbala. U Argentini nije bilo Engleske, Jugoslavije, SSSR-a, kao ni evropskog prvaka, Čehoslovačke. Prvi put su se na prvenstvu pojavili Tunis i Iran, a Španija, Francuska i Mađarska su nakon 1966. godine ponovo uzele učešće na prvenstvu.

Prvenstvo je odigrano u lošem političkom ozračju koje je vladalo u Argentini. Najljepšom južnoameričkom zemljom vladao je vojni diktatorski režim. U periodu od 1976-1978. godine u Argentini je nestalo oko 6.000 ljudi, a samo 1.5 kilometar daje od stadiona Monumental, na kojem se igralo finale, bila je smještena mašinska škola Naval u kojoj su bili politički zatvorenici koji su u svojim hladnim samnicama mogli čuti huk s tribina Monumentala.

Odličan početak Azzura

Prvenstvo je otvoreno utakmicom Italije i Francuske u La Plati, a slavili su Azzuri sa 2:1 golovima Rossija i Zaccarellija. Italija je došla kao jedan od favorita sa Betegom, Antognonijem, Scireom, Zoffom, te mladim Paolom Rossijem. Francuska je u sastavu imala Henrija Michela, Bernanda Lacombea, te nadolazeću zvijezdu, Michela Plattinija.

U drugoj utakmici grupe I Argentina je golovima Luquea i Bertonija sa 2:1 bila bolja od podmlađene Mađarske, koja je u drugom kolu poražena od Italije sa 1:3. Argentina je sa 2:1 bila bolja od Francuske i izborila plasman dalje. U posljednjem kolu su Italija i Argentina u međusobnom duelu na Monumentalu odlučili o prvaku grupe, Roberto Bettega je donio Azzurima pobjedu (1:0).

Takmičenje u grupi II je otvoreno utakmicom Zapadne Njemačke i Poljske (0:0), a Tunis je u debitantskom nastupu savladao Meksiko sa 3:1. Njemačka je, uz dva gola Karlheinza Rummenigea bila bolja od Meksika (6:0), a Poljska golom Lata od Tunisa sa 1:0.

Svjetski prvaci su u posljednjoj utakmici odigrali samo 0:0 protiv Tunisa, a Poljska je s dva gola nove evropske zvijezde, Zgibniewa Bonieka, slavila sa 3:1 protiv Meksika i osigurala prvu poziciju na tabeli ispred Zapadne Njemačke. Poljska je imala odličan tim, a Njemačka je dosta promijenila tim u odnosu na četiri godine ranije. Nije više bilo Muellera, Beckenbauera, Overatha, Hoennesa, kao ni povrijeđenog Paula Breitnera.

Grupa III je bila jedna od najjačih na prvenstvu. Jedan novi Brazil sa Zicom, nova Španija sa Pirrijem i Santillanom, ponajbolja ekipa Austrije svih vremena, te uvijek čvrsta Švedska, činili su ovu grupu. Austrija je golom Hansa Krankla sa 2:1 bila bolja od Španije na otvaranju, a Brazil i Švedska su odigrali 1:1.

Kempes – argentinski ubica
Mario Kempes, po nadimku El Matador (Ubica), bio je najbolji strijelac prvenstva sa 6 postignutih pogodaka. 1976. i 1977. godine u dresu Valencije bio je najbolji strijelac španskog prvenstva. Karijeru je počeo u Institutu, nastavio u Rosario Centralu, Valenciji, River Plati, Herculesu, Vienni, St. Poltenu, Kremseru, Vialu, da bi 1996. godine u 42. godini života karijeru okončao u dresu Pelita Jaye. U karijeri je odigrao 538 utakmica i postigao 291 pogodak, a u dresu reprezentacije je nasupio 43 puta i zabio 20 golova.Hans Krankl je ponovo bio ključni austrijski igrač u drugom kolu protiv Švedske (1:0), a Brazil i Španija su odigrali bez golova. Assensi je donio Španiji pobjedu protiv Švedske (1:0= i trebao im je remi ili pobjeda Austrije protiv Brazila za prolaz dalje, ali su Brazilci dobili sa 1:0 i zajedno sa Austrijom prošli dalje.

Nakon pauze u Njemačkoj na prvenstvo se vratio Peru sa sjajnim Teofilom Cubillasom, Holandija je došla sa novim selektorom, Ernestom Happelom, koji se posvađao sa Johanom Cruyffom i nije ga bilo u sastavu, Škotska je imala Jordana, a Iran je bio najslabiji tim prvenstva. Cubillas je sa dva gola predvodio Peru do pobjede nad Škotskom (3:1) u prvoj utakmici grupe IV.

Rob Rensenbrink je postigao hat-trick u pobjedi Holandije protiv Irana (3:0), a u drugom kolu je Iran protiv Škotske upisao prvi bod na prvenstvima (1:1). Holandija i Peru su odigrali 0:0. U posljednjem kolu je Teofilo Cubillas sa tri gola protiv Irana (4:1) osigurao Peruu prvo mjesto u grupi, a pomogla im je i Škotska, koja je sa 3:2 bila bolja od Holandije koja je završila kao druga.

Argentinci štelom do finala?

Drugi krug se igrao u dvije grupe po četiri reprezentacije, a prvaci grupa su se plasirali u finale. Na startu takmičenja u grupi I Holandija je protiv Austrije (5:1) pokazala da je moćna i bez Cruyffa, a stari rivali, Italija i Njemačka odigrali su 0:0. Holandija je u drugom kolu protiv Njemačke odigrala 2:2, dok je Italija golom Paola Rossija sa 1:0 bila bolja od Austrije.

U posljednjem kolu je Austrija u velikom derbiju bila bolja od Njemačke sa 3:2 i izbacila je sa prvenstva. Dva gola je postigao Hans Krankl. Italija je porazom Njemačke došla u poziciju da pobjedom nad Holandijom izbori finale, ali je poražena sa 2:1 i finale je izborila Holandija – drugi put uzastopno.

Argentina – Holandija 3:1
BUENOS AIRES – Estadio Monumental. Sudija: Sergio Gonella (Italija). Žuti kartoni: Ardilles (Argentina), Krol, Suurbier i Poortvliet (Holandija). Strijelci: Kempes 37' i 105', Daniel Bertoni 116' za Argentinu, a Nanninga 82' za Holandiju.
ARGENTINA: Fillol, Ardilles (Larrosa 65'), Tarantini, Passarella, Olguin, Gallego, Bertoni, Galvan, Luque, Ortiz (Houseman 74'), Kempes. Selektor: Cesar Menotti.
HOLANDIJA: Jongbloed, Poortvliet, W. Van der Kerkhof, Haan, Krol, Jansen (Suurbier 72'), Neeskens, Brandts, Rep (Nanninga 59'), Rensenbrink, R. Van der Kerkhof. Selektor. Ernst Happel.Brazil je na otvaranju grupe II bio bolji od Perua sa 3:0 (dva gola Dirceua, jedan Zica), a Argentina je s dva gola Maria Kempesa bila bolja od Poljske sa 2:0. U drugom kolu je Andrzej Szarmach donio pobjedu Poljacima protiv Peruanaca (1:0), a veliki derbi između Argentine i Brazila je završio bez golova.

Roberto Dinamite je sa dva gola predvodio Brazil do pobjede nad Poljskom u posljednjoj utakmici (3:1) i Brazil je bio blizu finala. U posljednjoj utakmici u Rosariju su igrali Argentina i Peru. Domaćinima je za finale bila potrebna pobjeda od četiri gola razlike, a na kraju su slavili sa 6:0 i izborili finale. Brazilci su za neuspjeh optužili golmana Perua, Ramona Quirogu, da je pustio golove Argentini, jer je inače rođeni Argentinac. Brazil je na kraju pobjedom za treće mjesto protiv Italije (2:1) donekle popravio utisak.

Neviđeno slavlje domaćih navijača

U velikom finalu na Monumentalu sastali su se Argentina i Holandija, koja je imala priliku uzeti ono što nije četiri godine ranije protiv Njemačke. Počelo je ubacanjem sitnih papirića u teren, što je za fudbalski svijet bilo nešto sasvim novo. Argentina je igrala odlično, ali do 37. minute nije bilo golova. Onda je najbolji argentinski igrač, Mario Kempes, bacio u trans domaće navijače.

Osam minuta prije kraja domaći navijači su uveliko proslavljali prvi naslov prvaka kada je Dick Nanninga pogodio za 1:1 i donio Holanđanima produžetke. Pred kraj prvog poluvremena Mario Kempes je šestim golom na prvenstvu donio novu radost Gaučosima. Pet minuta prije kraja drugog produžetka Holandija je krenula na sve ili ništa, a iz jednog kontra napada je Daniel Bertoni zabio za konačnih 3:1 i neviđeno slavlje argentinskih navijača.